Историята на бойните изкуства в Япония се простира далеч преди да съществува какъвто и да е назован стил, школа или философия. Вместо да започнат като изкуство, дисциплина или структурирана традиция, това, което сега се нарича бойни изкуства, се е развило постепенно от оцеляването, организираното насилие и изискванията на войната, придобивайки едва по-късно формална структура и философско значение.
Праисторически произход
През периода Jōmon, преди хиляди години, Япония не е имала постоянни армии, организирани бойни полета или оръжия, предназначени специално за убиване на други хора. Археологическите находки от този период разкриват инструменти като върхове на стрели, които изглеждат като ловни и оцеляващи приспособления, а не като специализирани инструменти за война. Всъщност е имало период, в който бойните изкуства, дори в примитивна форма, не са съществували.
Преди да бъде изкуство, то беше оцеляване — и трансформацията между тези две неща промени всичко.
Това се променя през периода Yayoi, който донася земеделието, оризовите полета, постоянните селища и концепциите за собственост и територия, последвани от конфликти. Доказателствата от тази епоха включват бронзови, а по-късно и железни оръжия, върхове на стрели, оформени по начин, по-подходящ за бой, отколкото за лов, и скелетни останки, носещи наранявания, които трудно могат да бъдат обяснени като инциденти или нападения от животни. Насилието става организирано, макар и все още без прикрепена философия: ефективните действия са повтаряни и оцелявали, защото тялото е запазвало това, което го е поддържало живо под напрежение.
Ранна държава и появата на обучението
През периода Kofun се появяват властови структури и ранната държава Yamato започва да придобива форма. Оръжията стават широко разпространени, като мечове, копия и брони са погребвани с мъртвите като функционални инструменти, а не като декоративни или символични предмети. С йерархията идва и обучението, тъй като необучените бойци умирали бързо, а тези на власт предпочитали предвидими резултати. Техниките започват да се стабилизират, повтаряни и усъвършенствани в рамките на семействата и ранните воински групи, отбелязвайки ранните начала на родословието, въпреки че по онова време не би било описано по този начин.
През периодите Nara и Heian, когато държавата узрява, войната става рамкирана и ритуализирана. Практики като конна стрелба с лък (yabusame) са изпълнявани като церемония и демонстрация, и има записи за дворцови състезания, sumo мачове и състезания по стрелба с лък. Държавата налага структура чрез военна служба, разпоредби за оборудване и ранни правни кодекси, въпреки че действителните техники остават до голяма степен неписани и се предават в рамките на семействата.
Самураите и възходът на школите
Периодът Kamakura вижда възхода на класата на самураите, което прави войната централна и очаквана. Конфликти като Genpei War прекрояват политическия пейзаж и увеличават търсенето на умения. От този период започват да се появяват разпознаваеми школи, родословия и ryūha, водени от нуждата от последователност, надеждност и ефективност при обучението на групи воини. Традициите на конната стрелба с лък като Ogasawara-ryū са свързани с елитната воинска култура, а ранните форми на граплинг и близък бой са признати, като техниките все повече се групират, назовават и предават целенасочено.
Епохите Muromachi и Sengoku донасят почти постоянен конфликт, фрагментация и борби за власт – условия, при които бойното развитие се разширява изключително много. Появяват се десетки, а след това и стотици школи, включително основополагащи системи като Nen-ryū, Shintō-ryū и Kage-ryū, които повлияват много други. Наред със системите, базирани на оръжия, jūjutsu, контролът в близък бой, използван при загуба или непрактичност на оръжията, става по-дефиниран. Въоръжението се диверсифицира, като копието и naginata нарастват по значение, стрелбата с лък остава актуална, а огнестрелните оръжия се появяват в средата на 16-ти век и постепенно променят динамиката на боя. През цялото време практиката остава основана на оцеляването и конфликта, а не на личностното израстване.
Трансформацията през периода Edo
Периодът Edo донася приблизително два века и половина без постоянни мащабни войни, и бойните системи се реорганизират, вместо да изчезнат. Школите се умножават, защото могат да съществуват, а дисциплини като kenjutsu, jūjutsu, стрелба с лък и работа с копие са формализирани, записани и съхранени в densho. В пространството, оставено от премахването на постоянния конфликт, философията и смисълът нарастват. Дисциплината става самоцел, развитието на характера става част от традицията, а идеята за dō, „пътят“, започва да оформя това, което някога е било набор от практически решения. Това се характеризира като адаптация, а не като упадък.
Модернизация и разпространение
Периодът Meiji донася по-дълбока промяна, тъй като социалната структура, поддържаща тези системи, се срива, самураите губят статуса си, а носенето на мечове става незаконно. Вместо да изчезнат, системите отново се променят: jūjutsu става jūdō, а обучението с меч става kendō, преструктурирано не за война, а за съществуване в модерно общество. Оттам бойните изкуства се разпространяват из Япония и извън нея, и до двадесети век те се превръщат в култура, образование, спорт и идентичност, а не чисто в системи за бой.
Приемственост срещу поддържане
Повтарящо се наблюдение относно настоящето е, че модерната практика често се състои от структурирано, технически прецизно повторение без същата необходимост, която първоначално е оформила тези системи. Това повдига разграничение между продължение, което предполага движение, приспособяване и ангажиране с настоящите обстоятелства, и поддържане, което се фокусира върху запазването на формите такива, каквито са. Цялата тази история предполага, че бойните изкуства са оцелели не като са стояли на едно място, а чрез непрекъсната промяна, движена от обстоятелства, които не могат да бъдат пренебрегнати, което прави липсата на такъв натиск определяща характеристика на съвременната ситуация.