Cuando empecé a profundizar seriamente en el Shitō-ryū, me di cuenta de algo bastante curioso. No el tipo de curiosidad alegre, sino más bien del tipo en que te recuestas en tu silla, sorbes té y murmuras: "¡Maldita sea!... gran parte de lo que la gente repite sobre la historia del karate es folclore a medio digerir".
El Shitō-ryū en particular padece ese problema. La gente habla de él como si fuera solo otro "estilo" de karate que apareció perfectamente empaquetado en la década de 1930, como si alguien en Osaka se hubiera despertado una mañana, inventado un nombre, y ¡voilà!, tradición lograda.
La realidad, como de costumbre, es mucho más desordenada. Y mucho más interesante.
El hombre en el centro de todo es Kenwa Mabuni, nacido en 1889 en Shuri, Okinawa, un lugar que, en ese momento, todavía estaba digiriendo la colisión entre la antigua cultura de la corte de Ryūkyū y el nacionalismo japonés moderno. El karate aún no era un "deporte", ni un sistema de budō cuidadosamente categorizado. Era un conjunto disperso de enseñanzas, transmisiones personales y tradiciones de entrenamiento semisecretas transmitidas a través de pequeños círculos de estudiantes.
Mabuni no inventó el karate. Lo que hizo, y aquí es donde la gente lo malinterpreta, fue algo mucho más radical.
Se negó a dejar que desapareciera.
Su entrenamiento inicial provino de Ankō Itosu, un hombre cuya influencia en el karate moderno es incalculable. Si el karate tiene un gran arquitecto, Itosu es uno de ellos. Sistematizó el entrenamiento, introdujo el karate en las escuelas de Okinawa y escribió la famosa carta de 1908, a menudo llamada los Diez Preceptos del Karate.
Esos preceptos ya insinúan algo importante: el karate nunca fue un sistema único y unificado. El propio Itosu escribió que el arte tenía diferentes raíces y ramas.
Mabuni absorbió esto profundamente.
De Itosu aprendió lo que las generaciones posteriores llamarían tradiciones Shuri-te, kata como Naihanchi y la serie Pinan. Formas estructuradas. Líneas de movimiento precisas. Técnicas compactas y eficientes.
Pero Mabuni no se conformó con un solo linaje.
Así que salió en busca.
Finalmente se convirtió en estudiante de Kanryō Higaonna, cuyas enseñanzas representaban una corriente muy diferente de la cultura de lucha de Okinawa. Donde las enseñanzas de Itosu enfatizaban la precisión lineal y el timing explosivo, los métodos de Higaonna enfatizaban la respiración arraigada, el acondicionamiento corporal y la mecánica interna que se encuentra en formas como Sanchin.
La mayoría de los artistas marciales habrían elegido un maestro y declarado lealtad.
Mabuni hizo algo que rozaba la rebeldía para la época: estudió con ambos.
Esa decisión, sencilla sobre el papel, es en realidad el ADN del Shitō-ryū.
El nombre en sí es un tributo silencioso. "Shi" de Itosu. "Tō" de Higaonna. Una reverencia lingüística a dos maestros que representaban dos corrientes diferentes del conocimiento marcial de Okinawa.
En otras palabras, el Shitō-ryū nunca estuvo destinado a ser una escuela limitada.
Estaba destinado a ser una biblioteca.
Y Mabuni recopiló material como un bibliotecario poseído.
Viajó por todo Okinawa buscando maestros, kata y fragmentos de antiguos conocimientos de entrenamiento. Algunos provenían de las tradiciones de Shuri. Otros de Naha. Otros de los linajes de Tomari o de maestros independientes que tenían sus propias interpretaciones de formas antiguas de influencia china.
El resultado fue algo extraordinario.
Mientras otros estilos de karate eventualmente redujeron sus currículos, el Shitō-ryū conservó un enorme catálogo de kata.
Algunos practicantes bromean, medio en serio, que si los kata de karate fueran libros, el Shitō-ryū sería la Biblioteca.
Hay verdad en esa broma.
Mabuni también escribió extensamente. Una de las piezas de evidencia más fascinantes de esa era es su obra de 1934 Kōbō Jizai Karate Kenpō Jūhachi no Kenkyū, un título largo y difícil de pronunciar, pero esencialmente un estudio detallado de dieciocho técnicas y principios de karate.
Más interesante aún, el libro contiene referencias al Bubishi, un misterioso texto marcial chino que circulaba entre los maestros de Okinawa.
El Bubishi se ha vuelto legendario en los círculos de artes marciales, a menudo idealizado como una especie de manual secreto de kung fu. En realidad, es una compilación de teoría marcial china, notas médicas y principios de lucha que los practicantes de Okinawa utilizaban como referencia.
Que Mabuni lo incluyera en sus escritos nos dice algo importante: él veía el karate no como una invención okinawense estática, sino como parte de un ecosistema marcial de Asia Oriental más amplio.
Y luego, como muchos maestros de Okinawa de su generación, Mabuni se trasladó a Japón continental.
Ese movimiento lo cambió todo.
Okinawa había sido la cuna del karate, pero Japón se convirtió en el escenario donde evolucionó hacia un arte marcial moderno. Las universidades comenzaron a formar clubes. Las organizaciones de budō empezaron a categorizar estilos. Aparecieron demostraciones de karate en ciudades como Osaka y Tokio.
Mabuni estableció su dōjō en Osaka y comenzó a enseñar a estudiantes de todo Japón.
Aquí es donde aparece el lado burocrático de la historia de las artes marciales, la parte que la mayoría de los narradores románticos convenientemente omiten.
Para sobrevivir en el sistema de budō japonés, el karate tuvo que organizarse. Los estilos necesitaban nombres. Las asociaciones necesitaban estructura. Los títulos debían ser registrados.
El Shitō-ryū surgió gradualmente en este entorno durante principios de la década de 1930. No como una invención repentina, sino como el reconocimiento formal del método de enseñanza de Mabuni.
Y el método en sí era claro.
Los estudiantes entrenaban kata de múltiples tradiciones okinawenses. Estudiaban tanto las formas derivadas de Shuri de Itosu como las formas derivadas de Naha de Higaonna.
En lugar de elegir un linaje y descartar el resto, Mabuni insistió en que los estudiantes de karate debían comprender todas las corrientes principales.
Algunos historiadores ven esto como filosófico.
Otros lo ven como pragmático.
Sospecho que fue ambas cosas.
Porque para la década de 1930 algo incómodo estaba sucediendo en Okinawa: los viejos maestros estaban muriendo, y piezas de la historia del karate estaban desapareciendo con ellos.
Mabuni se dio cuenta de que si esos kata no se preservaban, simplemente podrían desaparecer.
Así que los preservó.
No solo una rama del karate.
Muchas.
Después de la Segunda Guerra Mundial, las organizaciones de karate comenzaron a reconstruirse. El budō había sido restringido bajo la ocupación aliada, pero una vez que las restricciones se levantaron, el karate explotó en todo Japón y, finalmente, en todo el mundo.
El Shitō-ryū estuvo justo ahí en esa expansión.
Se formaron asociaciones. Surgieron ramas internacionales. Para la década de 1960, el karate había entrado en una nueva era donde la competición, las redes de enseñanza globales y los sistemas de clasificación estandarizados remodelaron la forma en que la gente practicaba el arte.
Pero debajo de esa estructura moderna, el Shitō-ryū aún conservaba la idea original de Mabuni.
Un estilo que no intentó simplificar el karate en una única interpretación.
Un estilo que intentó recordarlo todo.
Y personalmente, quizás sea el historiador en mí quien habla, encuentro eso bastante hermoso.
Porque la historia de las artes marciales a menudo es escrita por personas que aman las narrativas limpias. Un fundador. Un linaje. Una tradición pura.
La realidad raramente se comporta con tanta cortesía.
El karate surgió de maestros con influencias cruzadas, ideas prestadas, influencia china, adaptación okinawense e institucionalización japonesa.
El Shitō-ryū no esconde esa complejidad.
La abraza.
De una manera extraña, podría ser el estilo de karate más honesto de todos.
No porque afirme ser el más antiguo.
No porque afirme ser el más fuerte.
Pero porque reconoce tácitamente algo que tarde o temprano aprende todo artista marcial serio.
La tradición no es una línea recta.
Es una red.