La question de savoir si le karaté okinawaien, en particulier le Tomari-te, s'était établi à Hawaï avant le début du XXe siècle est un sujet controversé dans l'histoire des arts martiaux. Bien qu'il soit souvent présenté comme ayant une réponse simple, le dossier documenté est fragmenté et prudent, et les preuves disponibles indiquent une introduction et une transformation progressives plus tardives plutôt que la survie d'une tradition ancienne intacte.
Le point d'ancrage : l'introduction formelle du karaté au Japon
Un point fixe largement accepté dans l'histoire moderne du karaté est l'introduction formelle du karaté au Japon continental, liée à Gichin Funakoshi en 1922. Avant cela, le karaté existait à Okinawa sous des formes telles que Shuri-te, Naha-te et Tomari-te, mais il n'avait pas encore été systématisé et diffusé de la manière imaginée plus tard. Parce que le karaté n'a été formellement introduit au Japon continental qu'en 1922, toute affirmation selon laquelle des systèmes okinawaiens pleinement développés étaient déjà largement établis à Hawaï avant cette date nécessiterait des preuves solides, qui ne sont pas présentes dans les documents actuels.
Les arts martiaux voyagent avec les gens, et les gens transportent plus que de la technique lorsqu'ils traversent les océans.
La migration okinawaienne vers Hawaï
Ce qui est documenté, c'est la migration. Le premier groupe enregistré de migrants okinawaiens est arrivé à Hawaï en 1900 sous la direction de Kyūzō Toyama, au nombre de vingt-six individus. Il s'agissait de travailleurs agricoles et de bâtisseurs de nouvelles vies dans des conditions difficiles, et non d'instructeurs d'arts martiaux itinérants. Parce que les institutions structurées telles que les écoles d'arts martiaux ont tendance à laisser des traces, y compris des noms, des publicités, des mentions dans les journaux, des registres d'adhésion et des lettres, l'absence de telles traces de cette période précoce va à l'encontre de l'idée de traditions de karaté établies florissant à Hawaï avant les années 1920.
Démonstrations et enseignement documentés
Les événements qui sont réellement documentés se produisent plus tard. En 1927, Yabu Kentsū s'est rendu à Honolulu et a réalisé ce qui est considéré comme l'une des premières grandes démonstrations de karaté sur le territoire américain, rapportée dans des journaux tels que le Hawaii Hōchi. La formulation de ces documents est significative : il s'agissait d'une démonstration, de quelque chose qui était introduit et présenté, plutôt que de la continuation d'une tradition déjà établie. Quelques années plus tard, en 1934 et 1935, Chōjun Miyagi, le fondateur du Goju-ryu, a visité Hawaï et a enseigné, là encore dans une capacité documentée mais temporaire qui n'indique pas un système antérieur profondément enraciné.
Mitose, Chow et l'essor du Kenpō
James Mitose est retourné à Hawaï au milieu des années 1930 après avoir passé du temps au Japon et a commencé à enseigner ce qu'il appelait le Kenpō. Son système comprenait le kata Naihanchi, qui a des racines okinawaiennes claires liées notamment à des figures telles que Motobu Chōki. Cependant, Mitose n'enseignait essentiellement qu'un seul kata, ce qui représente un fragment ou une influence transmise et intégrée dans autre chose, plutôt que la structure d'une tradition Tomari-te préservée.
William K. S. Chow a ensuite repris les enseignements de Mitose et a développé ce qui est devenu connu sous le nom de Kenpo Karate, mélangeant des influences japonaises, okinawaiennes et chinoises, nommant les techniques en anglais et remodelant le système. À ce stade, le sujet n'est plus la transmission du Tomari-te mais l'évolution et l'hybridation en quelque chose de nouveau. Cela illustre la distinction entre influence et lignée : des éléments okinawaiens ont clairement influencé le Kenpō hawaïen, mais une tradition Tomari-te structurée et continue à Hawaï avant les années 1920 n'est pas étayée par les preuves disponibles.
Lacunes dans les documents
Les documents historiques contiennent de véritables lacunes. Les sources primaires sont limitées, les listes de passagers existent mais ne sont pas toujours entièrement analysées, les journaux ne contiennent que des fragments, et les histoires orales sont incohérentes et façonnées par la mémoire plutôt que par la documentation. Il reste donc possible que quelque chose ait existé qui n'a pas encore été découvert, mais la possibilité n'est pas une preuve. Hawaï, avec son mélange d'influences japonaises, okinawaiennes, chinoises et philippines façonnées par les communautés de travailleurs, la présence militaire et les changements d'après-guerre, était un lieu où les traditions se sont heurtées et ont changé plutôt que de rester pures.
Conclusion
Sur la base des éléments actuellement disponibles, il n'existe aucune preuve documentée qu'une tradition Tomari-te pleinement développée ait été établie indépendamment à Hawaï avant les années 1920. La chronologie traçable montre plutôt le karaté arrivant visiblement par des démonstrations à la fin des années 1920, gagnant en présence dans les années 1930, et s'enracinant sous des formes adaptées par des figures telles que Mitose et Chow avant d'évoluer en systèmes de caractère distinctement hawaïen. Cela fait de cette histoire une histoire de transformation plutôt que de préservation, bien que la question ne soit pas considérée comme réglée, car des archives inexplorées et des documents privés pourraient encore modifier les détails.