L'histoire des arts martiaux au Japon remonte bien avant l'existence de tout style, école ou philosophie nommés. Plutôt que de commencer comme un art, une discipline ou une tradition structurée, ce que l'on appelle aujourd'hui les arts martiaux s'est développé progressivement à partir de la survie, de la violence organisée et des exigences de la guerre, n'acquérant que plus tard une structure formelle et une signification philosophique.
Origines préhistoriques
Durant la période Jōmon, il y a des milliers d'années, le Japon n'avait pas d'armées permanentes, de champs de bataille organisés ou d'armes conçues spécifiquement pour tuer d'autres personnes. L'archéologie de cette période révèle des outils tels que des pointes de flèches qui semblent être des instruments de chasse et de survie plutôt que des instruments de guerre spécialisés. En effet, il y a eu une période où les arts martiaux, même sous une forme primitive, n'existaient pas.
Avant d'être un art, c'était une question de survie, et la transformation entre ces deux choses a tout changé.
Cela changea durant la période Yayoi, qui apporta l'agriculture, les rizières, les établissements permanents, et les concepts de propriété et de territoire, suivis par des conflits. Les preuves de cette ère incluent des armes en bronze puis en fer, des pointes de flèches façonnées de manière plus adaptée au combat qu'à la chasse, et des restes squelettiques portant des blessures difficiles à expliquer comme des accidents ou des attaques d'animaux. La violence devint organisée, bien qu'encore sans philosophie attachée : les actions efficaces furent répétées et survécurent parce que le corps retenait ce qui le maintenait en vie sous pression.
État précoce et émergence de l'entraînement
Durant la période Kofun, des structures de pouvoir apparurent et l'État Yamato précoce commença à prendre forme. Les armes se répandirent, avec des épées, des lances et des armures enterrées avec les morts comme outils fonctionnels plutôt que comme objets décoratifs ou symboliques. Avec la hiérarchie vint l'entraînement, car les combattants non entraînés mouraient rapidement et ceux au pouvoir préféraient des résultats prévisibles. Les techniques commencèrent à se stabiliser, répétées et raffinées au sein des familles et des premiers groupes de guerriers, marquant les débuts précoces de la lignée même si cela n'aurait pas été décrit de cette manière à l'époque.
Durant les périodes Nara et Heian, à mesure que l'État mûrissait, la guerre devint encadrée et ritualisée. Des pratiques telles que le tir à l'arc monté (yabusame) étaient exécutées comme cérémonie et démonstration, et il existe des registres de compétitions de cour, de matchs de sumo et de concours de tir à l'arc. L'État imposa une structure par le service militaire, les réglementations d'équipement et les premiers codes juridiques, bien que les techniques réelles restassent largement non écrites et fussent transmises au sein des familles.
Les samouraïs et l'essor des écoles
La période Kamakura vit l'ascension de la classe des samouraïs, ce qui rendit la guerre centrale et attendue. Des conflits tels que la guerre de Genpei remodelèrent le paysage politique et augmentèrent la demande de compétences. À partir de cette période, des écoles, des lignées et des ryūha reconnaissables commencèrent à émerger, motivées par le besoin de cohérence, de fiabilité et d'efficacité lors de l'entraînement de groupes de guerriers. Des traditions de tir à l'arc monté telles que l'Ogasawara-ryū étaient liées à la culture guerrière d'élite, et les premières formes de grappling et de combat rapproché furent reconnues, les techniques étant de plus en plus regroupées, nommées et transmises délibérément.
Les ères Muromachi et Sengoku apportèrent des conflits quasi constants, une fragmentation et des luttes de pouvoir, des conditions dans lesquelles le développement martial s'étendit énormément. Des dizaines puis des centaines d'écoles émergèrent, y compris des systèmes fondamentaux tels que le Nen-ryū, le Shintō-ryū et le Kage-ryū, qui influencèrent de nombreux autres. Parallèlement aux systèmes basés sur les armes, le jūjutsu, un contrôle rapproché utilisé lorsque les armes étaient perdues ou impraticables, devint plus défini. L'armement se diversifia, avec la lance et le naginata gagnant en importance, le tir à l'arc restant pertinent, et les armes à feu apparaissant au milieu du XVIe siècle et modifiant progressivement la dynamique du combat. Tout au long de cette période, la pratique resta ancrée dans la survie et le conflit plutôt que dans le développement personnel.
La transformation d'Edo
La période Edo apporta environ deux siècles et demi sans guerre à grande échelle constante, et les systèmes martiaux se réorganisèrent plutôt que de disparaître. Les écoles se multiplièrent parce qu'elles pouvaient exister, et des disciplines telles que le kenjutsu, le jūjutsu, le tir à l'arc et le travail à la lance furent formalisées, écrites et préservées dans des densho. Dans l'espace laissé par la suppression des conflits constants, la philosophie et le sens se développèrent. La discipline devint un but en soi, le développement du caractère devint une partie de la tradition, et l'idée de dō, « la voie », commença à encadrer ce qui avait été auparavant un ensemble de solutions pratiques. Ceci est caractérisé comme une adaptation plutôt qu'un déclin.
Modernisation et diffusion
La période Meiji apporta un changement plus profond, car la structure sociale soutenant ces systèmes s'effondra, les samouraïs perdirent leur statut, et le port d'épées devint illégal. Plutôt que de disparaître, les systèmes se transformèrent à nouveau : le jūjutsu devint le jūdō, et l'entraînement à l'épée devint le kendō, restructurés non pas pour la guerre mais pour exister au sein d'une société moderne. De là, les arts martiaux se répandirent à travers le Japon et au-delà, et au XXe siècle, ils étaient devenus culture, éducation, sport et identité plutôt que de purs systèmes de combat.
Continuité contre maintien
Une observation récurrente concernant le présent est que la pratique moderne consiste souvent en une répétition structurée et techniquement précise sans la même nécessité qui a originellement façonné ces systèmes. Cela soulève une distinction entre la continuation, qui implique le mouvement, l'ajustement et l'engagement avec les circonstances actuelles, et le maintien, qui se concentre sur la préservation des formes telles qu'elles sont. L'ensemble de cette histoire suggère que les arts martiaux ont survécu non pas en restant immobiles mais par un changement continu dicté par des circonstances qui ne pouvaient être ignorées, faisant de l'absence d'une telle pression une caractéristique déterminante de la situation moderne.