Le Muay Thai est un sport de ring moderne défini par des règles et pratiqué avec les poings, les coudes, les genoux et les tibias. Il est associé aux arènes, aux arbitres, aux rounds chronométrés, aux gants, à une culture pré-combat ritualisée, à la musique et à la reconnaissance étatique. Il n'a pas été inventé par une seule personne en une seule année, mais a évolué à partir d'anciennes pratiques de combat siamoises sur une longue période. Le sport moderne est clairement documenté, tandis que son histoire antérieure doit être reconstruite à partir de sources variées et inégales, et même les documents officiels thaïlandais reconnaissent que les débuts exacts ne sont pas clairement documentés.
Sources et Méthode
La reconstruction de l'histoire profonde du Muay Thai nécessite de s'appuyer sur différents types de preuves, chacune remplissant une fonction différente. Un code de loi n'est pas un manuel technique, une chronique n'est pas un registre neutre, une figurine en céramique n'est pas un ensemble de règles, et un manuscrit copié au XXe siècle n'est pas une fenêtre directe sur le XIIIe. Pour cette raison, appliquer trop cavalièrement le terme unique « Muay Thai » au passé lointain risque d'aplanir des siècles de changement. Les périodes antérieures contiennent des traditions de combat plus anciennes qui sont clairement importantes mais n'étaient pas encore identiques au sport moderne, et cette distinction est essentielle pour traiter l'histoire honnêtement.
L'art des huit membres, chaque partie du corps est une arme, conditionnée par une utilisation incessante.
Preuves Matérielles Anciennes
Dans le monde culturel de Sukhothai, il existe des objets tels que des figurines Sangkhalok montrant des prises, explicitement plutôt qu'un sport de frappe moderne entièrement formé. Celles-ci indiquent que le combat physique était suffisamment présent dans la société pour devenir un motif représentable, et que le jeu de combat, la lutte et la confrontation corporelle appartenaient à la culture. Elles ne démontrent pas, cependant, que le Muay Thai en tant que sport de ring codifié existait déjà. Les preuves soutiennent l'affirmation plus large selon laquelle la compétition corporelle faisait partie du monde social visible, et non l'affirmation plus étroite selon laquelle le sport moderne était présent.
La Période d'Ayutthaya
Pendant la période d'Ayutthaya, l'histoire devient à la fois plus célèbre et plus incertaine. L'une des figures les plus célèbres est Nai Khanom Tom, un combattant thaïlandais dont on se souvient pour avoir vaincu des adversaires birmans et Mon et qui est devenu un symbole de fierté nationale et d'excellence martiale. La principale base écrite de cette histoire réside dans les traditions des chroniques, et en dehors de ces lignes de chroniques, les preuves concernant la personne historique sont très minces. Les chroniques préservent la mémoire, la signification politique, la compréhension culturelle de soi et le cadre moral, et elles montrent comment une société a choisi de se souvenir des événements, mais elles ne sont pas équivalentes à de multiples registres contemporains indépendants.
Une tension similaire entoure l'image du roi Sanphet VIII, mieux connu sous le nom de Phra Chao Suea, le « Roi Tigre », en tant que roi boxeur qui participait à des compétitions courantes. Lorsque les historiens ont comparé différentes versions de chroniques, les dates et les séquences ont divergé, et les motifs ont commencé à ressembler moins à des faits anciens solides et plus à du matériel narratif façonné au fil du temps. Certaines études thaïlandaises ont même utilisé des documents japonais pour vérifier la chronologie de l'extérieur.
Le Combat comme Pratique Sociale
Les sources juridiques sont particulièrement révélatrices. La Three Seals Law encadre le combat et la lutte en relation avec des compétitions convenues, le divertissement public, le risque et la pratique sociale, plutôt que la seule nécessité du champ de bataille. Cela indique que les ancêtres du Muay Thai vivaient non seulement dans les récits de guerre ou le symbolisme masculin élitiste, mais aussi dans la société, parmi les spectateurs, les parieurs et l'acceptation communautaire du risque. Le combat existait en tant que compétence et capacité incarnée, mais aussi en tant que spectacle et en tant que quelque chose d'observé publiquement et reconnu socialement.
Le langage lui-même reflète cette ampleur. Dans des contextes plus anciens, le mot « muay » ne se comporte pas comme un terme sportif moderne clairement délimité ; il est proche de la lutte et peut suggérer plus largement une compétence de combat corporel. Dans le passage sur Nai Khanom Tom, l'accent est mis sur la capacité, la compétence corporelle et la prouesse au combat même sans armes, plutôt que sur le « sport » au sens moderne.
Tradition Manuscrite et Muay Boran
À mesure que la période moderne approche, la tradition manuscrite devient importante. Le manuscrit Tamra Chok Muay, conservé à la National Library, illustre que les connaissances traditionnelles étaient souvent écrites tardivement. Un enregistrement écrit tardif ne signifie pas nécessairement que la pratique elle-même était tardive, car les traditions orales et l'enseignement incarné peuvent précéder les manuscrits survivants. De tels manuscrits montrent un stade de systématisation où les techniques sont ordonnées, les catégories nommées, les contres inclus, et les écoles et lignées deviennent partie intégrante de la structure interprétative, preuve d'une traditionalisation et d'une organisation didactique ultérieures plutôt que de la naissance de la pratique.
Le terme « Muay Boran » est mieux compris comme une étiquette générique moderne pour les traditions de style plus anciennes, mémorisées et organisées à travers le discours patrimonial, les lignées, les manuscrits et la culture d'entraînement ultérieure, plutôt que comme un unique original ancien et pur. Les traditions régionales ajoutent une texture supplémentaire : de vieux dictons sur les coups de poing lourds de Korat, l'intelligence de Lopburi, la bonne forme de Chaiya et la vitesse de Tha Sao montrent que le Muay était historiquement imaginé comme pluriel, un champ de réputations locales, d'accents et de différences mémorisées plutôt qu'une chose fixe.
Le Sport Moderne
Au XXe siècle, la forme se précise pour devenir une institution sportive moderne documentée. Le Rajadamnern Stadium a commencé sa vie moderne en 1945, et le Lumpinee a suivi en 1956. Les règles se sont formalisées et les arènes sont devenues fixes, établissant les caractéristiques qui définissent le sport aujourd'hui.
Résumé
Le Muay Thai est à la fois plus ancien et plus récent qu'on ne le suppose communément : plus ancien parce qu'il découle d'un vaste éventail de pratiques de combat siamoises, et plus récent parce que la forme reconnue aujourd'hui est indéniablement moderne. L'histoire globale est un long mouvement allant des pratiques de combat corporel plus anciennes (certaines impliquant la lutte, d'autres la frappe, certaines encadrées comme divertissement, et certaines intégrées dans les cultures locales et politiques) à travers la mémoire des chroniques et l'ordonnancement des manuscrits, jusqu'aux arènes modernes et à la définition étatique.