Le Ninjutsu (忍術) est l'ensemble des techniques, de la doctrine et de la conduite associées aux shinobi (忍び), les agents secrets du Japon pré-moderne, les plus fortement identifiés aux régions d'Iga et de Kōka. Bien que la culture populaire moderne ait transformé le shinobi en un assassin costumé, la tradition documentée dans les sources japonaises se préoccupe bien davantage de la collecte de renseignements, de l'infiltration, du déguisement, de l'endurance et d'une discipline éthique stricte que du combat théâtral.
Origines et région
Le Ninjutsu est généralement rattaché au terrain montagneux et politiquement fragmenté d'Iga (actuelle préfecture de Mie, Japon) et de Kōka voisine (actuelle préfecture de Shiga), où des familles de guerriers locales ont développé des compétences adaptées à la survie dans des lieux où la force ouverte n'était ni toujours disponible ni toujours judicieuse. Des chercheurs comme Yamada Yūji de l'Université de Mie situent l'activité des shinobi approximativement de la période Nanboku-chō jusqu'à la période Edo, lorsque la consolidation du pouvoir des Tokugawa a progressivement transformé les agents de guerre en gardes, informateurs et vassaux de domaine.
Seishin, le cœur justement ordonné sous la lame ; une compétence cachée doit répondre au caractère, sinon elle ne devient que pure criminalité.
Les trois manuels majeurs
La plupart de ce qui peut être dit avec certitude sur le ninjutsu provient d'un petit nombre de manuels de la période Edo, traditionnellement regroupés sous l'appellation des « trois grands documents du ninjutsu ».
Le 『万川集海』 (Bansenshūkai), compilé par Fujibayashi Yasutake en 1676, rassemble les techniques des traditions d'Iga et de Kōka en vingt-deux volumes. Les Archives nationales du Japon notent qu'il encadre son matériel pratique de chapitres théoriques sur le seishin (正心, le « cœur juste »), reflétant un effort pour établir la légitimité du ninjutsu en tant que discipline martiale sérieuse.
Le 『正忍記』 (Shōninki), écrit par Natori Masazumi en 1681 pour la branche Kishū de la maison Tokugawa, présente des techniques pratiques ainsi que les sept déguisements (七方出, shichihō de) et les six outils essentiels (忍び六具, shinobi rokugu), entremêlés de réflexions influencées par le Zen.
Le 『忍秘伝』 (Ninpiden), associé à la tradition Hattori, est le plus simple des trois, un manuel de techniques concrètes dont l'attribution et la datation restent contestées.
Seishin : Le cœur éthique
Une caractéristique frappante de la tradition documentée est son insistance sur le fait que la compétence cachée doit être régie par le caractère. Le 『万川集海』 considère le seishin comme la « racine » du shinobi et la technique comme ses « branches », avertissant que l'infiltration, la tromperie et la manipulation deviennent indiscernables du crime sans un cœur discipliné. Le récit du musée numérique d'Iga City sur le chapitre d'ouverture du manuel parle de porter « le cœur sous la lame » et de se défaire de ses propres appétits, un cadre austère, presque monastique, plutôt que romantique.
Compétences et outils
Plutôt que des acrobaties spectaculaires, les manuels mettent l'accent sur l'observation, la patience, le déguisement et la préparation. Les sept déguisements permettaient à un agent de se faire passer pour un moine, un marchand, un artiste, un ascète montagnard ou une figure comparable, tandis que les six outils étaient des objets modestes et pratiques pour le voyage, l'entrée et la survie. Il est à noter que les textes disent peu de choses sur l'entraînement athlétique ; Yamada Yūji observe qu'un manuel énumère la lecture approfondie de textes confucéens et militaires, les longs voyages à pied et l'endurance à la chaleur et au froid comme première étape de l'entraînement.
Mythe et recherche moderne
L'image familière du ninja vêtu de noir est largement un produit du théâtre de la période Edo et des médias populaires ultérieurs plutôt que des archives historiques. L'étude académique (centrée au Centre international de recherche sur le ninja de l'Université de Mie, établi à Iga) traite les registres du shogunat et des domaines, les documents familiaux et les manuels de ninjutsu comme preuves primaires, s'efforçant de distinguer le shinobi documenté de la figure de divertissement.
Relation avec les écoles modernes
Le Ninjutsu en tant qu'art vivant et organisé est largement discontinu : les lignées historiques sont fragmentaires, et de nombreuses revendications modernes de transmission ininterrompue sont difficiles à vérifier selon les normes académiques. L'organisation moderne la plus connue associée à ce terme est le Bujinkan, fondé par Masaaki Hatsumi, dont les revendications historiques sont traitées avec prudence par les historiens et qui est documentée séparément sur Ryūpedia.