Lo Shitō-ryū è uno stile di karate formalizzato all'inizio del XX secolo in Giappone da Kenwa Mabuni. È degno di nota per aver combinato due importanti lignaggi di Okinawa, le tradizioni Shuri-te di Ankō Itosu e le tradizioni Naha-te di Kanryō Higaonna, e per aver conservato un catalogo insolitamente ampio di kata piuttosto che restringere il suo curriculum a una singola interpretazione.
Kenwa Mabuni e la sua formazione
Kenwa Mabuni nacque nel 1889 a Shuri, Okinawa, in un'epoca in cui il karate non era ancora uno sport o un sistema di budō categorizzato, ma un insieme sparso di insegnamenti e trasmissioni personali tramandate attraverso piccole cerchie di studenti. Mabuni non inventò il karate; il suo contributo fu quello di preservarlo mentre i vecchi maestri e le loro conoscenze cominciavano a scomparire.
Onorare il doppio lignaggio attraverso la sintesi tecnica piuttosto che scegliere una tradizione rispetto all'altra.
La sua formazione iniziale provenne da Ankō Itosu, una figura di grande influenza sul karate moderno che sistematizzò l'allenamento, introdusse il karate nelle scuole di Okinawa e scrisse la lettera del 1908 spesso chiamata i Dieci Precetti del Karate. In questi precetti Itosu osservò che il karate aveva radici e rami diversi e non era mai stato un sistema unificato, un'idea che Mabuni assorbì profondamente. Da Itosu, Mabuni apprese quelle che le generazioni successive chiamarono le tradizioni Shuri-te, inclusi kata come Naihanchi e la serie Pinan, caratterizzati da forme strutturate, linee di movimento precise e tecniche compatte ed efficienti.
Mabuni divenne poi allievo di Kanryō Higaonna, i cui insegnamenti rappresentavano una corrente diversa della cultura di combattimento di Okinawa. Laddove i metodi di Itosu enfatizzavano la precisione lineare e la tempistica esplosiva, quelli di Higaonna ponevano l'accento sulla respirazione radicata, il condizionamento del corpo e le meccaniche interne riscontrabili in forme come Sanchin. Anziché scegliere un singolo maestro, Mabuni studiò entrambi, una decisione insolita per l'epoca che divenne il fondamento del suo stile. La sua posizione di ufficiale di polizia a Okinawa gli diede una libertà insolita di viaggiare per l'isola e cercare istruttori; oltre a Itosu e Higaonna, si registra che abbia studiato con altri maestri come Aragaki Seishō e che abbia attinto da lignaggi Tomari-te e influenzati dalla gru bianca, un'ampiezza di contatti che in seguito definì il suo approccio.
Origine del nome
Il nome Shitō-ryū è un omaggio ai due principali maestri di Mabuni, combinando "Shi" da Itosu e "Tō" da Higaonna. Riflette l'intenzione che lo stile non dovesse essere una scuola ristretta ma un ampio deposito di conoscenza marziale di Okinawa attinta da due diverse correnti.
Una biblioteca di Kata
Mabuni viaggiò per Okinawa alla ricerca di maestri, kata e frammenti di antiche conoscenze di allenamento, raccogliendo materiale dalle tradizioni Shuri e Naha, nonché dai lignaggi Tomari e da maestri indipendenti con le proprie interpretazioni di forme più antiche influenzate dalla Cina. Mentre altri stili di karate alla fine ridussero i loro curricula, lo Shitō-ryū conservò un enorme catalogo di kata, una caratteristica così pronunciata che i praticanti a volte paragonano lo stile a una biblioteca. Laddove alcune tradizioni si accontentarono di una dozzina di forme principali, si dice comunemente che lo Shitō-ryū conservi circa cinquanta kata o più, uno dei più grandi repertori tra i principali stili.
Mabuni scrisse anche molto. Un'opera notevole di quest'epoca è il suo studio del 1934 Kōbō Jizai Karate Kenpō Jūhachi no Kenkyū, un esame dettagliato di diciotto tecniche e principi del karate. Il libro contiene riferimenti al Bubishi, un testo marziale cinese che circolava tra i maestri di Okinawa. Spesso romanzato come un manuale segreto, il Bubishi è in realtà una compilazione di teoria marziale cinese, note mediche e principi di combattimento usati come riferimento. L'inclusione di esso da parte di Mabuni indica che egli considerava il karate non come un'invenzione statica di Okinawa, ma come parte di un più ampio ecosistema marziale dell'Asia orientale.
Trasferimento in Giappone e formalizzazione
Come molti maestri di Okinawa della sua generazione, Mabuni si trasferì nel Giappone continentale, dove il karate si evolse in un'arte marziale moderna. Le università formarono club, le organizzazioni di budō iniziarono a classificare gli stili e le dimostrazioni apparvero in città come Osaka e Tokyo. Mabuni stabilì il suo dōjō a Osaka e insegnò a studenti da tutto il Giappone. Per sopravvivere all'interno del sistema budō giapponese, il karate dovette organizzarsi, con stili che richiedevano nomi, associazioni che richiedevano struttura e titoli che richiedevano registrazione. Lo Shitō-ryū emerse in questo ambiente all'inizio degli anni '30, non come un'invenzione improvvisa ma come il riconoscimento formale del metodo di insegnamento di Mabuni.
Metodo ed eredità
Il metodo di Mabuni richiedeva agli studenti di allenarsi con kata provenienti da molteplici tradizioni di Okinawa, studiando sia le forme derivate da Shuri di Itosu sia le forme derivate da Naha di Higaonna, piuttosto che scegliere un lignaggio e scartare il resto. Gli storici hanno interpretato questo come filosofico, pragmatico o entrambi; negli anni '30, mentre i vecchi maestri di Okinawa morivano e pezzi della storia del karate stavano scomparendo, Mabuni preservò molti rami del karate piuttosto che uno solo.
Dopo la Seconda Guerra Mondiale, quando le restrizioni sul budō imposte sotto l'occupazione alleata furono revocate, il karate si espanse rapidamente in Giappone e nel mondo, e lo Shitō-ryū prese parte a questa espansione. Mabuni morì nel 1952, e, come gli altri grandi stili di karate, lo Shitō-ryū in seguito continuò attraverso diverse organizzazioni parallele piuttosto che sotto un'unica guida: tra queste la linea della famiglia Mabuni portata avanti dai suoi figli Kenei e Kenzō, lo Shitō-kai all'interno della federazione nazionale, e l'Itosu-kai, insieme a rami correlati come lo Shūkōkai. Questi sono meglio compresi come linee parallele di un quadro ereditato piuttosto che come un originale e le sue imitazioni. Si formarono associazioni, apparvero rami internazionali, e negli anni '60 la competizione, le reti di insegnamento globali e i sistemi di classificazione standardizzati rimodellarono la pratica. Sotto queste strutture moderne, lo Shitō-ryū continuò a incarnare l'idea originale di Mabuni di uno stile che cercava di ricordare l'intero karate piuttosto che ridurlo a una singola interpretazione, riflettendo la realtà che il karate è cresciuto da insegnanti sovrapposti, idee prese in prestito, influenza cinese, adattamento di Okinawa e istituzionalizzazione giapponese.