Ultimamente ho dedicato parecchio tempo a scavare nella storia dell'Uechi-ryū, e devo ammettere subito una cosa piuttosto divertente. Quando la gente sente il nome, spesso immagina qualcosa di mistico. Antichi segreti. Templi di montagna nascosti. Tecniche sussurrate tramandate nell'ombra per secoli. Conoscete quel genere di sciocchezze romantiche che il folklore delle arti marziali ama produrre.
La realtà, come al solito, è sia meno magica che molto più interessante.
Perché quando si inizia a leggere le fonti giapponesi – gli archivi delle associazioni di Okinawa, le cronache dei dojo, i documenti storici locali e l'occasionale biografia piuttosto schietta – ci si rende conto rapidamente che l'Uechi-ryū non è un mito avvolto nella nebbia. È una storia molto umana. Una storia di migrazione, guerra, personalità testarde, scambio culturale e un uomo che probabilmente non si sarebbe mai aspettato che il piccolo metodo di allenamento che aveva riportato dalla Cina un giorno si sarebbe diffuso in tutto il mondo.
E quell'uomo era Uechi Kanbun.
Nacque nel 1877 a Motobu, Okinawa, il che dice già qualcosa sul mondo in cui è cresciuto. Okinawa a quel tempo si stava ancora adattando alla sua forzata incorporazione nello stato giapponese dopo che il Regno di Ryūkyū era stato abolito. Era un luogo complicato politicamente e culturalmente. Non più completamente giapponese né del tutto separato. Una piccola società insulare che cercava di sopravvivere alle ambizioni di un impero in modernizzazione.
In quell'ambiente leggermente inquieto nacque un ragazzo di nome Kanbun Uechi.
Ora, è qui che di solito appare il primo mito. Alcuni amano presentare il suo viaggio in Cina come una sorta di eroica ricerca di conoscenza marziale segreta. Suona meraviglioso in una voce fuori campo di un documentario, ma i documenti giapponesi più concreti indicano qualcosa di molto più semplice.
La leva.
Nel 1897 il Giappone aveva introdotto il servizio militare moderno, e i giovani di Okinawa si trovarono improvvisamente a dover servire l'impero. Kanbun non era particolarmente entusiasta di quella prospettiva. Così fece ciò che fecero parecchi giovani uomini di Okinawa all'epoca.
Se ne andò.
Viaggiò fino a Fuzhou, nella provincia del Fujian, in Cina. Non per scoprire l'illuminazione. Non per svelare gli ultimi segreti del kung fu. Ci andò per evitare il servizio militare e per trovare lavoro.
A volte la storia è davvero così pratica.
Ma la Cina lo cambiò.
Fuzhou, all'inizio del secolo, era una trafficata città portuale piena di mercanti, marinai, lavoratori e maestri di arti marziali. Da qualche parte in quell'ambiente Kanbun incontrò un maestro cinese di nome Zhou Zihe. Nei documenti giapponesi è scritto come Shū Shi Wa, il che mostra già come la traduzione culturale inizi a piegare leggermente i nomi dalla loro forma originale.
Zhou Zihe insegnava un sistema chiamato Pangai-noon.
Il nome stesso è meravigliosamente diretto. Significa qualcosa come "mezzo duro, mezzo morbido". Non esattamente poetico. Ma brutalmente accurato.
E quel concetto divenne il fondamento dell'Uechi-ryū.
Kanbun si allenò sotto Zhou per più di un decennio. Tredici anni, secondo la maggior parte dei resoconti giapponesi. Abbastanza a lungo da assorbire non solo le tecniche ma anche la filosofia sottostante del sistema. L'allenamento si concentrava su tre forme centrali.
Seisan.
Sanseiryu.
Solo tre.
Se siete abituati alle infinite liste di kata in alcune scuole di karate di oggi, questo fatto potrebbe sorprendervi. Ma i vecchi sistemi erano spesso estremamente compatti. Non richiedevano decine di schemi. Invece, esigevano che si spremesse il massimo da pochi, molto impegnativi.
Sanchin in particolare è notorio.
Se avete mai visto qualcuno praticarlo correttamente, capirete subito perché. A prima vista sembra semplice – passi lenti, pugni serrati, respirazione controllata – ma la tensione interna è brutale. Ogni muscolo impegnato. Ogni respiro forzato. È meno un kata e più una sorta di gabbia di ferro in movimento in cui ci si intrappola.
Nell'Uechi-ryū divenne la spina dorsale dell'intero metodo di allenamento.
Ma la vita in Cina non finì pacificamente.
Intorno al 1909 si verificò un incidente che avrebbe alterato permanentemente la vita di Kanbun. Uno dei suoi studenti fu coinvolto in un conflitto violento – la maggior parte delle fonti menziona una disputa sui diritti idrici – e la lotta si concluse con un uomo morto.
Non è chiaro se lo studente abbia usato direttamente tecniche di Pangai-noon. I documenti sono vaghi. Ma il risultato terrorizzò Kanbun. Si biasimò per aver insegnato qualcosa che poteva essere usato per uccidere.
E chiuse la sua scuola.
Quel momento conta più di quanto la maggior parte delle persone si renda conto. Spiega molto sulla strana personalità dell'Uechi-ryū in seguito. Kanbun tornò a Okinawa e per anni si rifiutò del tutto di insegnare. Divenne un contadino. Silenzioso. Riservato. Quasi deliberatamente anonimo.
Per molto tempo l'arte marziale rimase semplicemente lì dentro di lui.
Se la storia avesse preso una piega leggermente diversa, l'Uechi-ryū sarebbe potuto svanire proprio lì. Solo un altro metodo di allenamento cinese dimenticato riportato a casa da un viaggiatore riluttante.
Ma il destino – o studenti testardi – aveva altre idee.
Nel 1924 Kanbun si trasferì a Wakayama, nel Giappone continentale, per lavorare nell'industria tessile. Lì si erano formate comunità di migranti di Okinawa, e alla fine alcuni di loro scoprirono il suo passato nelle arti marziali.
Lo persuasero a insegnare di nuovo.
Con riluttanza.
Molto riluttanza.
Nel 1926 aprì una piccola sala di allenamento spesso indicata nelle fonti giapponesi come Pangai-noon Karate Kenkyujo. Un istituto di ricerca, essenzialmente. Il nome da solo dice qualcosa sulla mentalità. Questo non era un dojo commerciale a caccia di studenti. Era un piccolo circolo che cercava di preservare qualcosa di insolito.
E lentamente lo stile iniziò a crescere.
Il figlio di Kanbun, Kanei Uechi, divenne la figura cruciale successiva nella storia. Nato nel 1911, Kanei crebbe osservando lo strano e severo metodo di allenamento di suo padre. Quando finalmente ereditò il sistema dopo la morte di Kanbun nel 1948, si trovò di fronte a una decisione difficile.
Preservare l'arte esattamente com'era.
O adattarla.
Scelse l'adattamento.
Kanei introdusse kata aggiuntivi per rendere il sistema più facile da insegnare e per strutturare la progressione per gli studenti. Forme come Kanshiwa, Kanshu e Seichin apparvero durante questo periodo. I puristi a volte borbottano al riguardo, ma era probabilmente necessario se lo stile doveva sopravvivere al di fuori di una piccola cerchia ristretta.
E sopravvisse, infatti.
Negli anni '50 il sistema aveva un nuovo nome: Uechi-ryū.
Prese il nome dalla famiglia che lo portò avanti.
Anche i metodi di allenamento si evolsero durante questo periodo, sebbene alcune delle pratiche più antiche rimasero brutalmente intatte. Le descrizioni dei dojo di Okinawa della metà del XX secolo menzionano il kote kitae – il condizionamento degli avambracci in cui i partner si scontrano ripetutamente le braccia fino a quando le ossa non si rafforzano gradualmente.
C'erano anche esercizi che coinvolgevano pali di legno, allenamento con impatto corporeo pesante e altre deliziose attività che probabilmente darebbero un piccolo infarto agli ispettori moderni della salute e sicurezza.
Non che qualcuno li abbia mai interpellati.
Lo stile si diffuse gradualmente in tutta Okinawa e poi a livello internazionale dopo gli anni '60. I militari americani di stanza sull'isola lo conobbero. Alcuni si allenarono seriamente e lo riportarono oltreoceano. Presto scuole di Uechi-ryū apparvero negli Stati Uniti, in Europa e oltre.
Ma ciò che mi affascina di più è come la personalità dello stile rifletta ancora Kanbun stesso.
È diretto. Duro. Leggermente ostinato.
C'è pochissima decorazione.
Molti sistemi di karate sono diventati orientati allo sport o esteticamente raffinati nel tempo. L'Uechi-ryū non ha mai preso del tutto quella strada. Ancora oggi sembra leggermente grezzo. Le tecniche sono compatte. Il lavoro sulle posizioni è stretto. I colpi spesso usano le nocche, le punte delle dita o le mani aperte in modi che sembrano più vicini alla boxe cinese che al karate giapponese tradizionale.
Il che ha perfettamente senso, ovviamente.
Perché è esattamente da lì che proviene.
A volte, quando si parla della storia del karate, si tende a tracciare linee molto nette. Karate giapponese. Karate di Okinawa. Kung fu cinese. Come se fossero categorie ordinate, sedute compostamente su scaffali separati.
La realtà è più disordinata.
L'Uechi-ryū è uno dei più chiari promemoria di questa realtà disordinata. Un uomo Ryūkyūan viaggiò in Cina per evitare il servizio militare, si allenò sotto un maestro cinese, tornò a Okinawa, in seguito insegnò a lavoratori migranti nel Giappone continentale e alla fine creò uno stile di karate che ora esiste in tutto il mondo.
Non esattamente una scatola ordinata.
E forse è proprio questo che mi piace.
La storia delle arti marziali è piena di leggende, lignaggi inventati e grandi storie su maestri segreti nascosti in monasteri di montagna. L'Uechi-ryū non ha davvero bisogno di queste decorazioni. La vera storia è già abbastanza interessante.
Un giovane scappò dalla coscrizione.
Si allenò duramente per tredici anni.
Cercò di smettere di insegnare dopo una tragedia.
Gli studenti lo trascinarono comunque di nuovo dentro.
Suo figlio rimodellò il sistema.
E ora migliaia di persone praticano quei tre kata originali ogni giorno da qualche parte su questo pianeta.
Non male per uno stile che quasi scomparve nella vita di un contadino a Okinawa.
Così, ogni volta che qualcuno mi chiede cosa sia veramente l'Uechi-ryū, di solito resisto alla tentazione di dare la risposta accademica e cortese.
Invece dico qualcosa di più semplice.
È karate ostinato.
Metà duro. Metà morbido. Interamente umano.
E se ti allenerai mai a Sanchin correttamente, capirai esattamente cosa significa.
I tuoi polmoni si lamenteranno.
Le tue gambe tremeranno.
E a metà del kata potresti iniziare a chiederti perché qualcuno abbia mai inventato volontariamente questa cosa.
Quel momento, sospetto, avrebbe fatto sorridere Kanbun Uechi.
E poiché la storia delle arti marziali ha la cattiva abitudine di annegare nella mitologia, in storie di dojo ricordate a metà e nell'occasionale fiaba eroica su maestri segreti su montagne nebbiose, preferisco lasciare da parte le leggende romantiche e mostrare le ossa della ricerca. La storia sopra non si basa su voci, brochure di marketing o folklore delle arti marziali. È costruita su documentazione giapponese e di Okinawa che registra la vita di Kanbun Uechi, lo sviluppo dell'allenamento Pangai-noon a Fuzhou e la successiva evoluzione dell'Uechi-ryū a Okinawa e nel Giappone continentale.
Per i lettori che preferiscono la storia documentata alla mitologia del dojo, queste sono le fonti storiche giapponesi e di Okinawa che hanno informato il contesto di questo testo.
Fonti Storiche Giapponesi e di Okinawa Selezionate
Uechi-ryū Karatedō Rengōkai (上地流空手道連合会).
Archivi storici organizzativi che documentano il lignaggio del karate Uechi-ryū e la vita del suo fondatore Kanbun Uechi (上地完文, 1877–1948).
Okinawa Dentō Karate-dō Shinkōkai (沖縄伝統空手道振興会).
Documentazione storica sugli stili tradizionali di karate di Okinawa conservata dall'organizzazione prefetturale di Okinawa responsabile della salvaguardia del patrimonio del karate di Okinawa.
Ryūsei-kai Uechi-ryū Karate-dō (琉成會).
Documentazione tecnica e storica sul curriculum dei kata dell'Uechi-ryū, incluse le forme classiche Sanchin (三戦), Seisan (十三) e Sanseiryu (三十六), così come i kata successivi sviluppati all'interno del sistema di Okinawa.
Uechi-ryū Karate-dō Shubukan (上地流空手道修武館).
Registri storici del dojo che descrivono lo sviluppo iniziale del sistema e l'istituto di allenamento Pangai-noon fondato da Kanbun Uechi a Wakayama nel 1926.
Motobu Town Board of Education (本部町教育委員会).
Registri storici locali collegati al monumento commemorativo dedicato a Kanbun Uechi a Motobu, Okinawa.
Archivi delle associazioni di karate di Okinawa e registri storici dei dojo, che documentano le pratiche di allenamento tradizionali dell'Uechi-ryū, inclusa la pratica del Sanchin, il condizionamento degli avambracci kote-kitae (小手鍛え) e l'evoluzione del curriculum dei kata.