Historia sztuk walki w Japonii sięga daleko wstecz, zanim istniał jakikolwiek nazwany styl, szkoła czy filozofia. Zamiast zaczynać jako sztuka, dyscyplina czy ustrukturyzowana tradycja, to, co obecnie nazywamy sztukami walki, rozwijało się stopniowo z potrzeby przetrwania, zorganizowanej przemocy i wymagań wojny, dopiero później nabywając formalnej struktury i znaczenia filozoficznego.
Prehistoryczne początki
W okresie Jōmon, tysiące lat temu, Japonia nie posiadała stałych armii, zorganizowanych pól bitewnych ani broni zaprojektowanej specjalnie do zabijania innych ludzi. Archeologia z tego okresu ujawnia narzędzia, takie jak groty strzał, które wydają się być narzędziami do polowania i przetrwania, a nie wyspecjalizowanymi instrumentami wojny. W efekcie istniał okres, w którym sztuki walki, nawet w prymitywnej formie, nie istniały.
Zanim stało się sztuką, było przetrwaniem, a transformacja między tymi dwoma rzeczami zmieniła wszystko.
Zmieniło się to w okresie Yayoi, który przyniósł rolnictwo, pola ryżowe, stałe osady oraz koncepcje własności i terytorium, a następnie konflikty. Dowody z tej epoki obejmują broń z brązu, a później z żelaza, groty strzał ukształtowane w sposób lepiej przystosowany do walki niż polowania, oraz szczątki szkieletów noszące obrażenia trudne do wyjaśnienia jako wypadki lub ataki zwierząt. Przemoc stała się zorganizowana, choć nadal bez przypisanej filozofii: skuteczne działania były powtarzane i przetrwały, ponieważ ciało zachowywało to, co utrzymywało je przy życiu pod presją.
Wczesne państwo i pojawienie się treningu
W okresie Kofun pojawiły się struktury władzy i zaczęło kształtować się wczesne państwo Yamato. Broń stała się powszechna, a miecze, włócznie i zbroje były grzebane ze zmarłymi jako narzędzia funkcjonalne, a nie przedmioty dekoracyjne czy symboliczne. Wraz z hierarchią pojawił się trening, ponieważ niewyszkoleni wojownicy szybko ginęli, a ci u władzy preferowali przewidywalne rezultaty. Techniki zaczęły się stabilizować, powtarzane i udoskonalane w obrębie rodzin i wczesnych grup wojowników, co stanowiło wczesne początki linii rodowej, choć w tamtym czasie nie byłoby to tak opisywane.
W okresach Nara i Heian, w miarę dojrzewania państwa, wojna stała się ustrukturyzowana i zrytualizowana. Praktyki takie jak łucznictwo konne (yabusame) były wykonywane jako ceremonia i pokaz, a istnieją zapisy o konkursach dworskich, walkach sumo i zawodach łuczniczych. Państwo narzuciło strukturę poprzez służbę wojskową, regulacje dotyczące sprzętu i wczesne kodeksy prawne, choć rzeczywiste techniki pozostawały w dużej mierze niepisane i były przekazywane w obrębie rodzin.
Samuraje i rozwój szkół
Okres Kamakura przyniósł wzrost klasy samurajów, dla której wojna stała się centralna i oczekiwana. Konflikty takie jak wojna Genpei przekształciły krajobraz polityczny i zwiększyły zapotrzebowanie na umiejętności. Od tego okresu zaczęły pojawiać się rozpoznawalne szkoły, linie rodowe i ryūha, napędzane potrzebą spójności, niezawodności i efektywności w szkoleniu grup wojowników. Tradycje łucznictwa konnego, takie jak Ogasawara-ryū, były związane z elitarną kulturą wojowników, a wczesne formy grapplingu i walki wręcz były uznawane, z technikami coraz częściej grupowanymi, nazywanymi i celowo przekazywanymi.
Ery Muromachi i Sengoku przyniosły niemal ciągłe konflikty, fragmentację i walki o władzę, warunki, w których rozwój sztuk walki ogromnie się rozszerzył. Pojawiły się dziesiątki, a potem setki szkół, w tym fundamentalne systemy takie jak Nen-ryū, Shintō-ryū i Kage-ryū, które wpłynęły na wiele innych. Obok systemów opartych na broni, jūjutsu, kontrola w zwarciu używana, gdy broń została utracona lub była niepraktyczna, stało się bardziej zdefiniowane. Uzbrojenie zdywersyfikowało się, z włócznią i naginatą zyskującymi na znaczeniu, łucznictwem pozostającym istotnym, a bronią palną pojawiającą się w połowie XVI wieku i stopniowo zmieniającą dynamikę walki. Przez cały ten czas praktyka pozostawała zakorzeniona w przetrwaniu i konflikcie, a nie w rozwoju osobistym.
Transformacja Edo
Okres Edo przyniósł około dwa i pół wieku bez ciągłych wojen na dużą skalę, a systemy sztuk walki zreorganizowały się, zamiast zniknąć. Szkoły mnożyły się, ponieważ mogły istnieć, a dyscypliny takie jak kenjutsu, jūjutsu, łucznictwo i praca włócznią zostały sformalizowane, spisane i zachowane w densho. W przestrzeni pozostawionej przez brak ciągłych konfliktów, rozwinęła się filozofia i znaczenie. Dyscyplina stała się celem samym w sobie, rozwój charakteru stał się częścią tradycji, a idea dō, „drogi”, zaczęła kształtować to, co kiedyś było zbiorem praktycznych rozwiązań. Jest to charakteryzowane jako adaptacja, a nie upadek.
Modernizacja i rozprzestrzenianie się
Okres Meiji przyniósł głębsze zmiany, ponieważ struktura społeczna wspierająca te systemy załamała się, samuraje stracili swój status, a noszenie mieczy stało się nielegalne. Zamiast zniknąć, systemy ponownie się zmieniły: jūjutsu stało się jūdō, a trening miecza stał się kendō, zreorganizowane nie dla wojny, ale dla istnienia w nowoczesnym społeczeństwie. Stamtąd sztuki walki rozprzestrzeniły się po Japonii i poza nią, a do XX wieku stały się kulturą, edukacją, sportem i tożsamością, a nie wyłącznie systemami walki.
Ciągłość a utrzymanie
Powtarzającą się obserwacją dotyczącą teraźniejszości jest to, że współczesna praktyka często polega na ustrukturyzowanym, technicznie precyzyjnym powtarzaniu bez tej samej konieczności, która pierwotnie kształtowała te systemy. Rodzi to rozróżnienie między kontynuacją, która implikuje ruch, dostosowanie i zaangażowanie w obecne okoliczności, a utrzymaniem, które koncentruje się na zachowaniu form takimi, jakie są. Całość tej historii sugeruje, że sztuki walki przetrwały nie przez zastój, ale poprzez ciągłe zmiany napędzane okolicznościami, których nie można było zignorować, co sprawia, że brak takiej presji jest cechą definiującą współczesną sytuację.