Le Shitō-ryū est un style de karaté formalisé au début du XXe siècle au Japon par Kenwa Mabuni. Il est remarquable pour avoir combiné deux lignées okinawaiennes majeures, les traditions Shuri-te d'Ankō Itosu et les traditions Naha-te de Kanryō Higaonna, et pour avoir conservé un catalogue de kata exceptionnellement vaste plutôt que de restreindre son programme à une interprétation unique.
Kenwa Mabuni et sa formation
Kenwa Mabuni est né en 1889 à Shuri, Okinawa, à une époque où le karaté n'était pas encore un sport ou un système de budō catégorisé, mais un ensemble dispersé d'enseignements et de transmissions personnelles passés par de petits cercles d'étudiants. Mabuni n'a pas inventé le karaté ; sa contribution a été de le préserver alors que les anciens maîtres et leurs connaissances commençaient à disparaître.
Honorer la double lignée par la synthèse technique plutôt que de choisir une tradition plutôt qu'une autre.
Sa formation initiale lui vint d'Ankō Itosu, une figure de grande influence sur le karaté moderne qui a systématisé l'entraînement, introduit le karaté dans les écoles d'Okinawa et rédigé la lettre de 1908 souvent appelée les Dix Préceptes du Karaté. Dans ces préceptes, Itosu observait que le karaté avait des racines et des branches différentes et n'était jamais un système unifié unique, une idée que Mabuni a profondément absorbée. D'Itosu, Mabuni a appris ce que les générations suivantes ont appelé les traditions Shuri-te, incluant des kata tels que Naihanchi et la série Pinan, caractérisés par des formes structurées, des lignes de mouvement précises et des techniques compactes et efficaces.
Mabuni devint ensuite l'élève de Kanryō Higaonna, dont les enseignements représentaient un courant différent de la culture de combat d'Okinawa. Là où les méthodes d'Itosu mettaient l'accent sur la précision linéaire et le timing explosif, celles de Higaonna insistaient sur la respiration enracinée, le conditionnement corporel et les mécanismes internes que l'on retrouve dans des formes telles que Sanchin. Plutôt que de choisir un seul maître, Mabuni étudia les deux, une décision inhabituelle pour l'époque qui devint le fondement de son style. Sa position d'officier de police à Okinawa lui conféra une liberté inhabituelle de voyager sur l'île et de rechercher des instructeurs ; au-delà d'Itosu et Higaonna, il est rapporté qu'il a étudié avec d'autres maîtres tels qu'Aragaki Seishō et qu'il s'est inspiré des lignées Tomari-te et influencées par la grue blanche, une étendue de contacts qui a plus tard défini son approche.
Origine du nom
Le nom Shitō-ryū est un hommage aux deux principaux maîtres de Mabuni, combinant « Shi » d'Itosu et « Tō » de Higaonna. Il reflète l'intention que le style ne soit pas une école étroite mais un vaste dépôt de connaissances martiales okinawaiennes tirées de deux courants différents.
Une bibliothèque de Kata
Mabuni a parcouru Okinawa à la recherche de maîtres, de kata et de fragments d'anciennes connaissances d'entraînement, recueillant du matériel des traditions de Shuri et de Naha ainsi que des lignées Tomari et de maîtres indépendants avec leurs propres interprétations de formes plus anciennes d'influence chinoise. Alors que d'autres styles de karaté ont finalement réduit leurs programmes, le Shitō-ryū a conservé un énorme catalogue de kata, une caractéristique si prononcée que les pratiquants comparent parfois le style à une bibliothèque. Là où certaines traditions se sont contentées d'une douzaine de formes principales, on dit communément que le Shitō-ryū conserve de l'ordre de cinquante kata ou plus, l'un des plus grands répertoires parmi les styles majeurs.
Mabuni a également beaucoup écrit. Un ouvrage notable de cette époque est son étude de 1934, Kōbō Jizai Karate Kenpō Jūhachi no Kenkyū, un examen détaillé de dix-huit techniques et principes de karaté. Le livre contient des références au Bubishi, un texte martial chinois qui circulait parmi les maîtres d'Okinawa. Souvent romancé comme un manuel secret, le Bubishi est en fait une compilation de théorie martiale chinoise, de notes médicales et de principes de combat utilisés comme référence. L'inclusion de cet ouvrage par Mabuni indique qu'il considérait le karaté non pas comme une invention statique d'Okinawa, mais comme faisant partie d'un écosystème martial est-asiatique plus vaste.
Déménagement au Japon et formalisation
Comme de nombreux maîtres d'Okinawa de sa génération, Mabuni s'est installé au Japon continental, où le karaté a évolué pour devenir un art martial moderne. Des universités ont formé des clubs, des organisations de budō ont commencé à catégoriser les styles, et des démonstrations sont apparues dans des villes comme Osaka et Tokyo. Mabuni a établi son dōjō à Osaka et a enseigné à des étudiants de tout le Japon. Pour survivre au sein du système de budō japonais, le karaté a dû s'organiser, les styles nécessitant des noms, les associations une structure et les titres une inscription. Le Shitō-ryū a émergé dans cet environnement au début des années 1930, non pas comme une invention soudaine, mais comme la reconnaissance formelle de la méthode d'enseignement de Mabuni.
Méthode et héritage
La méthode de Mabuni exigeait des étudiants qu'ils s'entraînent aux kata de multiples traditions okinawaiennes, étudiant à la fois les formes dérivées de Shuri d'Itosu et les formes dérivées de Naha de Higaonna, plutôt que de choisir une lignée et de rejeter le reste. Les historiens ont interprété cela comme philosophique, pragmatique, ou les deux ; dans les années 1930, alors que les anciens maîtres d'Okinawa mouraient et que des pans de l'histoire du karaté disparaissaient, Mabuni a préservé de nombreuses branches du karaté plutôt qu'une seule.
Après la Seconde Guerre mondiale, lorsque les restrictions sur le budō imposées sous l'occupation alliée furent levées, le karaté se développa rapidement au Japon et dans le monde, et le Shitō-ryū participa à cette expansion. Mabuni mourut en 1952, et, comme les autres grands styles de karaté, le Shitō-ryū continua ensuite à travers plusieurs organisations parallèles plutôt que sous une seule direction : parmi elles la lignée familiale Mabuni portée par ses fils Kenei et Kenzō, le Shitō-kai au sein de la fédération nationale, et l'Itosu-kai, aux côtés de branches connexes telles que le Shūkōkai. Celles-ci sont mieux comprises comme des lignes parallèles d'un cadre hérité plutôt que comme un original et ses imitations. Des associations se formèrent, des branches internationales apparurent, et dans les années 1960, la compétition, les réseaux d'enseignement mondiaux et les systèmes de classement standardisés remodelèrent la pratique. Sous ces structures modernes, le Shitō-ryū continua d'incarner l'idée originale de Mabuni d'un style qui cherchait à se souvenir de l'ensemble du karaté plutôt que de le réduire à une seule interprétation, reflétant la réalité que le karaté a grandi à partir de maîtres qui se chevauchaient, d'idées empruntées, d'influences chinoises, d'adaptations okinawaiennes et d'institutionnalisation japonaise.