Il Ninjutsu (忍術) è l'insieme di tecniche, dottrina e condotta associate agli shinobi (忍び), gli agenti segreti del Giappone pre-moderno più fortemente identificati con le regioni di Iga e Kōka. Sebbene la cultura popolare moderna abbia trasformato lo shinobi in un assassino in costume, la tradizione documentata nelle fonti giapponesi si occupa molto più della raccolta di informazioni, dell'infiltrazione, del travestimento, della resistenza e di una rigorosa disciplina etica che del combattimento teatrale.
Origini e Regione
Il Ninjutsu viene solitamente ricondotto al terreno montuoso e politicamente frammentato di Iga (l'odierna Prefettura di Mie, Giappone) e della vicina Kōka (l'odierna Prefettura di Shiga), dove le famiglie guerriere locali svilupparono abilità adatte alla sopravvivenza in luoghi in cui la forza aperta non era sempre disponibile né sempre saggia. Studiosi come Yamada Yūji dell'Università di Mie collocano l'attività degli shinobi all'incirca dal periodo Nanboku-chō fino al periodo Edo, quando il consolidamento del dominio Tokugawa trasformò gradualmente gli operativi di guerra in guardie, informatori e vassalli di dominio.
Seishin, il cuore correttamente ordinato sotto la lama; l'abilità nascosta deve rispondere al carattere o diventa mera criminalità.
I Tre Manuali Principali
La maggior parte di ciò che si può affermare con certezza sul ninjutsu proviene da un numero limitato di manuali del periodo Edo, tradizionalmente raggruppati come i "tre grandi documenti del ninjutsu".
『万川集海』 (Bansenshūkai), compilato da Fujibayashi Yasutake nel 1676, raccoglie le tecniche delle tradizioni di Iga e Kōka in ventidue volumi. Gli Archivi Nazionali del Giappone notano che esso inquadra il suo materiale pratico con capitoli teorici sul seishin (正心, il "cuore corretto"), riflettendo uno sforzo per stabilire la legittimità del ninjutsu come seria disciplina marziale.
『正忍記』 (Shōninki), scritto da Natori Masazumi nel 1681 per il ramo Kishū della casata Tokugawa, presenta tecniche pratiche insieme ai sette travestimenti (七方出, shichihō de) e ai sei strumenti essenziali (忍び六具, shinobi rokugu), intrecciati con riflessioni influenzate dallo Zen.
『忍秘伝』 (Ninpiden), associato alla tradizione Hattori, è il più semplice dei tre, un manuale di tecniche concrete la cui attribuzione e datazione rimangono contestate.
Seishin: Il Nucleo Etico
Una caratteristica saliente della tradizione documentata è la sua insistenza sul fatto che l'abilità nascosta debba essere governata dal carattere. Il 『万川集海』 tratta il seishin come la "radice" dello shinobi e la tecnica come i suoi "rami", avvertendo che infiltrazione, inganno e manipolazione diventano indistinguibili dal crimine senza un cuore disciplinato. Il resoconto del museo digitale della città di Iga sul capitolo iniziale del manuale parla del portare "il cuore sotto la lama" e del recidere i propri appetiti, un'impostazione austera, quasi monastica, piuttosto che romantica.
Abilità e Strumenti
Piuttosto che spettacolari acrobazie, i manuali enfatizzano l'osservazione, la pazienza, il travestimento e la preparazione. I sette travestimenti permettevano a un agente di spacciarsi per monaco, mercante, intrattenitore, asceta di montagna o figura comparabile, mentre i sei strumenti erano oggetti modesti e pratici per il viaggio, l'ingresso e la sopravvivenza. In particolare, i testi dicono poco sull'allenamento atletico; Yamada Yūji osserva che un manuale elenca un'ampia lettura di testi confuciani e militari, lunghi viaggi a piedi e la resistenza al caldo e al freddo come prima fase dell'addestramento.
Mito e Ricerca Moderna
L'immagine familiare del ninja vestito di nero è in gran parte un prodotto del teatro del periodo Edo e dei successivi media popolari piuttosto che della documentazione storica. Lo studio accademico (incentrato presso l'International Ninja Research Center dell'Università di Mie, istituito a Iga) tratta i registri dello shogunato e dei domini, i documenti familiari e i manuali di ninjutsu come prove primarie, lavorando per distinguere lo shinobi documentato dalla figura dell'intrattenimento.
Relazione con le Scuole Moderne
Il Ninjutsu come arte vivente e organizzata è in gran parte discontinuo: i lignaggi storici sono frammentari, e molte rivendicazioni moderne di trasmissione ininterrotta sono difficili da verificare secondo gli standard accademici. L'organizzazione moderna più conosciuta associata al termine è il Bujinkan, fondato da Masaaki Hatsumi, le cui rivendicazioni storiche sono trattate con cautela dagli storici e che è documentato separatamente su Ryūpedia.