Quando ho iniziato a scavare seriamente nello Shitō-ryū, ho realizzato qualcosa di piuttosto divertente. Non il tipo di divertente che ti fa sorridere, più quello che ti fa appoggiare allo schienale della sedia, sorseggiare un tè e mormorare: «Accidenti… così tanto di quello che la gente ripete sulla storia del karate è folklore mal digerito.»
Lo Shitō-ryū in particolare soffre di questo problema. La gente ne parla come se fosse solo un altro «stile» di karate apparso ben confezionato negli anni '30, come se qualcuno a Osaka si fosse svegliato una mattina, avesse inventato un nome, e voilà, tradizione compiuta.
La realtà, come al solito, è molto più complessa. E molto più interessante.
L'uomo al centro di tutto è Kenwa Mabuni, nato nel 1889 a Shuri, Okinawa, un luogo che, all'epoca, stava ancora digerendo la collisione tra l'antica cultura di corte di Ryūkyū e il nazionalismo giapponese moderno. Il karate non era ancora uno «sport», non ancora un sistema budō ordinatamente categorizzato. Era un corpo sparso di insegnamenti, trasmissioni personali e tradizioni di allenamento semi-segrete tramandate attraverso piccole cerchie di studenti.
Mabuni non inventò il karate. Quello che fece, ed è qui che la gente lo fraintende, fu qualcosa di molto più radicale.
Si rifiutò di lasciarlo scomparire.
Il suo primo addestramento venne da Ankō Itosu, un uomo la cui influenza sul karate moderno non può essere sopravvalutata. Se il karate ha un grande architetto, Itosu è uno di questi. Sistematizzò l'addestramento, introdusse il karate nelle scuole di Okinawa e scrisse la famosa lettera del 1908 spesso chiamata i Dieci Precetti del Karate.
Quei precetti già alludono a qualcosa di importante: il karate non fu mai un unico sistema unificato. Itosu stesso scrisse che l'arte aveva radici e rami diversi.
Mabuni assorbì questo profondamente.
Da Itosu apprese quelle che le generazioni successive avrebbero chiamato tradizioni Shuri-te, kata come Naihanchi e la serie Pinan. Forme strutturate. Linee di movimento precise. Tecniche compatte ed efficienti.
Ma Mabuni non si accontentò di un unico lignaggio.
Così si mise alla ricerca.
Alla fine divenne allievo di Kanryō Higaonna, i cui insegnamenti rappresentavano una corrente molto diversa della cultura marziale di Okinawa. Laddove gli insegnamenti di Itosu enfatizzavano la precisione lineare e il tempismo esplosivo, i metodi di Higaonna enfatizzavano la respirazione radicata, il condizionamento corporeo e le meccaniche interne che si trovano in forme come Sanchin.
La maggior parte degli artisti marziali avrebbe scelto un maestro e dichiarato lealtà.
Mabuni fece qualcosa di quasi ribelle per l'epoca: studiò entrambi.
Quella decisione, semplice sulla carta, è in realtà il DNA dello Shitō-ryū.
Il nome stesso è un discreto tributo. «Shi» da Itosu. «Tō» da Higaonna. Un inchino linguistico a due maestri che rappresentavano due diversi flussi di conoscenza marziale di Okinawa.
In altre parole, lo Shitō-ryū non fu mai inteso come una scuola ristretta.
Fu inteso come una biblioteca.
E Mabuni raccolse materiale come un bibliotecario posseduto.
Viaggiò per tutta Okinawa alla ricerca di maestri, kata e frammenti di antica conoscenza di addestramento. Alcuni provenivano dalle tradizioni Shuri. Altri da Naha. Altri ancora dai lignaggi Tomari o da maestri indipendenti che avevano le proprie interpretazioni di forme più antiche influenzate dalla Cina.
Il risultato fu qualcosa di straordinario.
Mentre altri stili di karate alla fine ridussero i loro curricula, lo Shitō-ryū conservò un enorme catalogo di kata.
Alcuni praticanti scherzano, a metà tra il serio e il faceto, dicendo che se i kata del karate fossero libri, lo Shitō-ryū sarebbe la Biblioteca.
C'è del vero in quello scherzo.
Mabuni scrisse anche molto. Una delle prove più affascinanti di quell'epoca è la sua opera del 1934 Kōbō Jizai Karate Kenpō Jūhachi no Kenkyū, un titolo che è un vero scioglilingua, ma essenzialmente uno studio dettagliato di diciotto tecniche e principi del karate.
Ancora più interessante, il libro contiene riferimenti al Bubishi, un misterioso testo marziale cinese che circolava tra i maestri di Okinawa.
Il Bubishi è diventato leggendario negli ambienti delle arti marziali, spesso romanticizzato come una sorta di manuale segreto
Ma perché riconosce silenziosamente qualcosa che ogni artista marziale serio alla fine impara.
La tradizione non è una linea retta.
È una ragnatela.