Trovo affascinante la sicurezza con cui le persone parlano delle cinture nelle arti marziali giapponesi, come se fossero scolpite nelle fondamenta del Monte Fuji. Come se da qualche parte nel diciassettesimo secolo qualcuno avesse detto: "Bene, oggi inventiamo la cintura arancione."
Ripartiamo da capo, per bene.
Nelle più antiche tradizioni marziali giapponesi – i sistemi koryū – non esisteva una moderna scala di cinture colorate. Nessuna ordinata scalinata dal bianco al nero. Ciò che esisteva erano licenze. Certificazioni scritte. Menkyo. Documentavano la trasmissione di un curriculum. Segnavano permesso e responsabilità, non pietre miliari motivazionali. Riguardavano l'autorità di insegnare e preservare il materiale, non la stratificazione visibile del rango all'interno di una sala di allenamento.
La moderna struttura kyū/dan è un prodotto della fine del diciannovesimo secolo.
La terminologia di dan e kyū esisteva già nella cultura giapponese. Era usata in altri contesti di classificazione, inclusi giochi intellettuali come il Go durante il periodo Edo. Ma fu Jigoro Kano a trasferire quella logica in una disciplina marziale in modo sistematico. Nel 1882 fondò il Kodokan a Tokyo. Nel 1883 assegnò i primi gradi dan documentati in un'arte marziale giapponese. Quel momento è significativo. Non è medievale. È il Giappone Meiji – un paese che si stava riorganizzando attraverso l'istruzione, la burocrazia e la standardizzazione.
Kano era un educatore. Questo è fondamentale. Kyū significa letteralmente grado o livello di classe. Rispecchia il linguaggio scolastico. Dan indica stadio o passo. La struttura si inserisce perfettamente nel quadro di modernizzazione dell'epoca. Questa era pedagogia e organizzazione, non misticismo.
La differenziazione iniziale delle cinture era estremamente semplice. Bianca per i principianti. Nera per coloro che avevano raggiunto il grado dan. Questa è la distinzione visiva fondamentale. La cintura stessa era originariamente funzionale – teneva chiusa la giacca. Il simbolismo che oggi attribuiamo ai colori si sviluppò in seguito. Verso la fine degli anni '80 dell'Ottocento le cinture nere appaiono chiaramente associate ai praticanti di livello dan. Una differenziazione più ampia tra i gradi kyū tramite il colore della cintura diventa più visibile all'inizio del ventesimo secolo. Verso il 1913 il Kodokan aveva introdotto una più chiara separazione delle fasi kyū, incluso l'uso delle cinture marroni per gli studenti kyū avanzati.
L'esplosione delle progressioni di cinture multicolori – giallo, arancione, verde, blu – è in gran parte uno sviluppo del ventesimo secolo, specialmente al di fuori del Giappone. Gli insegnanti europei nel periodo tra le due guerre popolarizzarono sistemi di colori ampliati come strumento didattico e motivazionale. Questa non è continuità antica. Questa è adattamento.
Il Dai Nippon Butoku-kai, fondato nel 1895, giocò un ruolo decisivo nell'istituzionalizzare le strutture di classificazione in tutte le arti marziali giapponesi. Negli anni '10 aveva incorporato sistemi dan oltre il judo Kodokan, contribuendo a standardizzare la classificazione in discipline come il kendo. È qui che la classificazione diventa una norma budō più ampia piuttosto che un'innovazione specifica del Kodokan.
Il Karate fornisce un altro chiaro esempio storico. Il karate di Okinawa non operava originariamente con una gerarchia di cinture colorate. Quando il karate entrò nel Giappone continentale all'inizio del ventesimo secolo, si integrò in un ambiente budō già plasmato dal modello dan/kyū del judo. Gichin Funakoshi assegnò gradi dan negli anni '20. Questo è documentato. Il Karate adottò il sistema come parte della sua formalizzazione all'interno della cultura marziale giapponese. Non ebbe origine con una scala di cinture arcobaleno.
L'Aikido seguì un percorso simile. L'uso formale delle strutture dan e kyū si sviluppò man mano che l'arte veniva istituzionalizzata nel ventesimo secolo, in particolare sotto l'influenza delle organizzazioni budō nazionali. Kendo e iaido operano anch'essi con gradi dan, sebbene i loro marcatori di rango visibili differiscano dai sistemi pesantemente incentrati sulle cinture di judo e karate.
Il modello storico chiave è chiaro: i sistemi di classificazione nelle arti marziali giapponesi si sono sviluppati parallelamente alle moderne strutture statali, alla logica educativa e alle esigenze organizzative. Hanno fornito chiarezza, progressione, motivazione e ordine amministrativo. Erano strumenti.
E gli strumenti possono essere usati bene. O male.
Qui mi permetto una piccola secca osservazione. Quando un sistema che era stato originariamente creato per strutturare l'apprendimento diventa una scala da mercato, appaiono delle distorsioni. Inflazione dei gradi dan elevati. Tempi di attesa ridotti. Titoli concessi per lealtà anziché per abilità. Gradi interamente nuovi inventati per creare gerarchie interne che prima non esistevano. "Gran Supremo Anziano Qualcosa" suona impressionante finché non cerchi un precedente storico e non ne trovi alcuno.
In Giappone, storicamente, i gradi dan avevano peso perché erano radicati nella legittimità istituzionale – Kodokan, Butoku-kai, in seguito federazioni nazionali. C'erano processi, requisiti di tempo, riconoscimento tra pari. Al di fuori del Giappone, il modello dan viaggiò a livello globale. Quella diffusione globale fu uno dei grandi successi delle arti marziali giapponesi. Ma con l'esportazione arrivò la variazione. E la variazione a volte significa creatività che si allontana molto dall'intento originale.
Quando qualcuno inventa un 12° dan in un'arte che storicamente si fermava a 10, quella non è evoluzione radicata nel precedente giapponese. Quella è un'invenzione organizzativa moderna. Quando le cinture vengono assegnate in rapida successione per mantenere gli studenti, quella non è continuità storica. Quella è logica commerciale.
Niente di tutto questo invalida il sistema di classificazione in sé. Il sistema kyū/dan fu un'innovazione brillante. Permise una progressione strutturata. Creò tappe misurabili. Incoraggiò lo sviluppo a lungo termine. Allineava l'addestramento marziale con i quadri educativi. Questo fu il genio di Kano – non simbolismo mistico dei colori, ma pedagogia intelligente.
Ma se teniamo alla storia, dobbiamo separare lo sviluppo documentato dalla comoda leggenda. I gradi dan nelle arti marziali giapponesi iniziano negli anni '80 dell'Ottocento con il Kodokan. Una standardizzazione più ampia segue alla fine del diciannovesimo e all'inizio del ventesimo secolo. Le scale di cinture multicolori si espandono significativamente nel ventesimo secolo. Questi sono i fatti.
Rispettare le arti marziali giapponesi significa rispettare il loro effettivo sviluppo storico, non adattarle a un'antichità immaginata. Il sistema è moderno. Questo non lo rende meno significativo. Lo rende più interessante.
E forse la cosa più disciplinata che possiamo fare – molto più disciplinata che allacciare una cintura nera – è raccontare la storia con precisione.