Quando comecei a aprofundar-me seriamente no Shitō-ryū, apercebi-me de algo bastante divertido. Não o tipo de divertido que nos alegra, mais o tipo em que nos recostamos na cadeira, bebemos um chá e murmuramos: “Caramba… tanto do que as pessoas repetem sobre a história do karaté é folclore mal digerido.”
O Shitō-ryū, em particular, sofre desse problema. As pessoas falam dele como se fosse apenas mais um “estilo” de karaté que apareceu perfeitamente embalado nos anos 30, como se alguém em Osaka tivesse acordado uma manhã, inventado um nome, e voilà, tradição alcançada.
A realidade, como de costume, é muito mais confusa. E muito mais interessante.
O homem no centro de tudo isto é Kenwa Mabuni, nascido em 1889 em Shuri, Okinawa, um lugar que, na época, ainda estava a assimilar o choque entre a antiga cultura da corte de Ryūkyū e o nacionalismo japonês moderno. O karaté ainda não era um “desporto”, ainda não era um sistema budō perfeitamente categorizado. Era um corpo disperso de ensinamentos, transmissões pessoais e tradições de treino semi-secretas passadas através de pequenos círculos de alunos.
Mabuni não inventou o karaté. O que ele fez, e é aqui que as pessoas o incompreendem, foi algo muito mais radical.
Ele recusou-se a deixá-lo desaparecer.
O seu treino inicial veio de Ankō Itosu, um homem cuja influência no karaté moderno não pode ser exagerada. Se o karaté tem um grande arquiteto, Itosu é um deles. Ele sistematizou o treino, introduziu o karaté nas escolas de Okinawa e escreveu a famosa carta de 1908, muitas vezes chamada de Dez Preceitos do Karaté.
Esses preceitos já sugerem algo importante: o karaté nunca foi um sistema único e unificado. O próprio Itosu escreveu que a arte tinha diferentes raízes e ramos.
Mabuni absorveu isto profundamente.
De Itosu, ele aprendeu o que gerações posteriores chamariam de tradições Shuri-te, kata como Naihanchi e a série Pinan. Formas estruturadas. Linhas de movimento precisas. Técnicas compactas e eficientes.
Mas Mabuni não estava satisfeito com uma única linhagem.
Então, partiu em busca.
Acabou por se tornar aluno de Kanryō Higaonna, cujos ensinamentos representavam uma corrente muito diferente da cultura de combate de Okinawa. Onde os ensinamentos de Itosu enfatizavam a precisão linear e o timing explosivo, os métodos de Higaonna enfatizavam a respiração enraizada, o condicionamento corporal e a mecânica interna encontrada em formas como Sanchin.
A maioria dos artistas marciais teria escolhido um professor e declarado lealdade.
Mabuni fez algo que beirava a rebeldia para a época: estudou ambos.
Essa decisão, simples no papel, é, na verdade, o ADN do Shitō-ryū.
O nome em si é uma homenagem discreta. “Shi” de Itosu. “Tō” de Higaonna. Uma reverência linguística a dois professores que representavam duas correntes diferentes de conhecimento marcial de Okinawa.
Por outras palavras, o Shitō-ryū nunca foi concebido para ser uma escola restrita.
Foi concebido para ser uma biblioteca.
E Mabuni colecionou material como um bibliotecário possuído.
Viajou por Okinawa à procura de professores, kata e fragmentos de conhecimento de treino antigo. Alguns vieram de tradições de Shuri. Outros de Naha. Outros de linhagens de Tomari ou de mestres independentes que tinham as suas próprias interpretações de formas mais antigas de influência chinesa.
O resultado foi algo extraordinário.
Enquanto outros estilos de karaté acabaram por reduzir os seus currículos, o Shitō-ryū preservou um enorme catálogo de kata.
Alguns praticantes brincam, meio a sério, que se os kata de karaté fossem livros, o Shitō-ryū seria a Biblioteca.
Há verdade nessa piada.
Mabuni também escreveu muito. Uma das provas mais fascinantes dessa era é a sua obra de 1934, Kōbō Jizai Karate Kenpō Jūhachi no Kenkyū, um título que é um trava-línguas, mas essencialmente um estudo detalhado de dezoito técnicas e princípios de karaté.
Mais interessante ainda, o livro contém referências ao Bubishi, um misterioso texto marcial chinês que circulava entre os mestres de Okinawa.
O Bubishi tornou-se lendário nos círculos das artes marciais, muitas vezes romantizado como uma espécie de manual secreto de kung fu. Na realidade, é uma compilação de teoria marcial chinesa, notas médicas e princípios de combate que os praticantes de Okinawa usavam como referência.
O facto de Mabuni o ter incluído nos seus escritos diz-nos algo importante: ele via o karaté não como uma invenção estática de Okinawa, mas como parte de um ecossistema marcial maior do Leste Asiático.
E então, como muitos mestres de Okinawa da sua geração, Mabuni mudou-se para o Japão continental.
Essa mudança alterou tudo.
Okinawa tinha sido o berço do karaté, mas o Japão tornou-se o palco onde evoluiu para uma arte marcial moderna. As universidades começaram a formar clubes. As organizações budō começaram a categorizar estilos. Demonstrações de karaté apareceram em cidades como Osaka e Tóquio.
Mabuni estabeleceu o seu dōjō em Osaka e começou a ensinar alunos de todo o Japão.
É aqui que o lado burocrático da história das artes marciais aparece, a parte que a maioria dos contadores de histórias românticos convenientemente omite.
Para sobreviver no sistema budō japonês, o karaté teve de se organizar. Os estilos precisavam de nomes. As associações precisavam de estrutura. Os títulos tinham de ser registados.
O Shitō-ryū emergiu gradualmente neste ambiente durante o início dos anos 30. Não como uma invenção súbita, mas como o reconhecimento formal do método de ensino de Mabuni.
E o método em si era claro.
Os alunos treinavam kata de múltiplas tradições de Okinawa. Estudavam tanto as formas derivadas de Shuri de Itosu quanto as formas derivadas de Naha de Higaonna.
Em vez de escolher uma linhagem e descartar as restantes, Mabuni insistiu que os alunos de karaté deveriam compreender todas as principais correntes.
Alguns historiadores veem isto como filosófico.
Outros veem-no como pragmático.
Suspeito que fosse ambos.
Porque nos anos 30 algo desconfortável estava a acontecer em Okinawa: professores antigos estavam a morrer, e pedaços da história do karaté estavam a desaparecer com eles.
Mabuni apercebeu-se de que se esses kata não fossem preservados, poderiam simplesmente desaparecer.
Então, ele preservou-os.
Não apenas um ramo do karaté.
Muitos.
Após a Segunda Guerra Mundial, as organizações de karaté começaram a reconstruir-se. O budō tinha sido restrito sob a ocupação Aliada, mas assim que as restrições foram levantadas, o karaté explodiu por todo o Japão e, eventualmente, por todo o mundo.
O Shitō-ryū estava bem ali, nessa expansão.
Associações formaram-se. Ramos internacionais surgiram. Nos anos 60, o karaté tinha entrado numa nova era onde a competição, as redes de ensino globais e os sistemas de graduação padronizados moldaram a forma como as pessoas praticavam a arte.
Mas por baixo dessa estrutura moderna, o Shitō-ryū ainda carregava a ideia original de Mabuni.
Um estilo que não tentou simplificar o karaté numa única interpretação.
Um estilo que tentou lembrar-se de tudo.
E pessoalmente, talvez seja o historiador em mim a falar, acho isso bastante bonito.
Porque a história das artes marciais é muitas vezes escrita por pessoas que adoram narrativas limpas. Um fundador. Uma linhagem. Uma tradição pura.
A realidade raramente se comporta com tanta educação.
O karaté cresceu a partir de professores cujos ensinamentos se sobrepunham, ideias emprestadas, influência chinesa, adaptação de Okinawa e institucionalização japonesa.
O Shitō-ryū não esconde essa complexidade.
Abraça-a.
De uma forma estranha, poderá ser o estilo de karaté mais honesto de todos.
Não porque afirma ser o mais antigo.
Não porque afirma ser o mais forte.
Mas porque reconhece silenciosamente algo que todo artista marcial sério acaba por aprender.
A tradição não é uma linha reta.
É uma teia.